1793年英國特使馬戛爾尼使華以來（此前影像較少）到1949年以前，西方來華的畫家、攝影師、傳教士、探險家、專業記者等，有關中國的歷史繪畫和照片。繪畫和照片的內容包括自然風光、宮殿民居建築、生產生活場景、民族宗教社會習俗，以及重要人物和歷史事件，如甲午戰爭、八國聯軍等等。
    這既是西方對東方神秘古國的觀察歷史，更是中國近代歷史發展變化的影像記錄。既可以從中看到觀察者關注重點和熱點的轉移，或者不同國家不同人物關注點的區別等，更可以映照出中國的歷史變遷。這既是為歷史學新的發展方向，提供最豐富的影像史料，本身也具有極高的學術價值。
    《近世西方的中國影像》分冊出版，共計1萬幅左右圖像。按繪畫和攝影者來華時間先後順序，以畫家和攝影者為一單元，每位元作者選擇200幅左右（或多或少，因人而異）；某一單元或若干單元成一冊；每一單元前，置作者像（或缺），附作者簡要說明及來華活動簡介；每幅圖片作簡單說明。